Det kristne Europa var beskedent af størrelse sammenlignet med den muslimske verden, som europæerne havde et solidt kendskab til, og den kinesiske, som man kun havde ringe viden om. På de fleste områder havde den europæiske civilisation været tilbagestående i forhold disse kulturer, og Europa havde i århundreder været trængt af først arabiske og dernæst af tyrkiske muslimer. Langt op i 1600-tallet måtte europæiske fyrster føre forsvarskrige mod det stærke tyrkiske osmannerrige, der i 1453 havde erobret Konstantinopel, og som underlagde sig Sydøsteuropa
Men netop omkring 1500 begyndte europæiske søfarere at opdage verden, og deres opdagelser skabte grundlaget for europæernes efterfølgende dominans i verden. Nord- og Sydamerika blev koloniseret af europæerne, og et net af skibsruter og handelsstationer blev etableret langs Afrikas og Asiens kyster. Verdensdelene blev bundet sammen af europæerne og på europæernes betingelser. I 1700-tallet var det derfor ikke et spørgsmål om, hvorvidt Europa skulle dominere globalt, men om, hvilken europæisk stat, der skulle dominere. Det blev England.
Hvad satte denne forbløffende europæiske ekspansion i gang? Hvorfor var den så succesrig? Hvilke konsekvenser fik den for befolkningerne i Amerika og Afrika? Og hvad var det for motiver, der drev de europæiske fyrster og stater?
Lissabons havn i begyndelsen af 1500-tallet. Samtidig koloreret tryk.
Portugal havde skabt sig et handelsimperium i Asien, og Lissabons havn var en af Europas travleste.
